在人類發展史上，文明作為一種價值追求，對社會主體的實踐活動起著十分重要的價值導向作用。社會主體對文明的追求，可以提升個人素養，優化社會秩序，推動國家發展。概括地講，人類社會史就是一部人類文明史。

　　在東西方文化中，“文明”一詞在詞源學上的含義，都與社會個體在文化和道德品行上的素質緊密相關。英文中的“文明”（civilization）一詞源于拉丁文“civis”，意思是指羅馬的城市公民身份，含有比非城市人生活狀態優越的意思，后引申為一種先進的社會和文化發展狀態。

　　漢語的“文明”一詞，最早出自《周易》。《乾》卦：“見龍在田、天下文明”，有“光明”之意。在其他典籍中，文明一詞更多意指人的教養和開化。《尚書·舜典》稱贊舜：“浚哲文明，溫恭允塞。”唐人孔穎達注解說：“經天緯地曰文，照臨四方曰明”，意涵王者修德、民風淳樸。《禮記》說：“是故情深而文明，氣盛而化神，和順積中而英華發外。”這里的文明，是個人內在德行和文化素養外顯的結果，不僅個人神采奕奕，而且能讓他人如沐春風。正是在文明的教化之下，中華民族在長期的歷史發展中不僅物質文明昌盛，而且博得禮儀之邦的美譽。